Nel dibattito sull’innovazione, si parla spesso di tecnologie, startup, investimenti. Ma c’è un ingrediente invisibile, eppure fondamentale, che alimenta la crescita di un ecosistema avanzato: il capitale umano ad alta specializzazione. In questo quadro, i dottorati industriali si configurano come uno degli strumenti più strategici – e meno celebrati – dell’economia della conoscenza.
A differenza del dottorato accademico tradizionale, il dottorato industriale prevede una forte integrazione tra università e impresa, con progetti di ricerca co-definiti, periodi di lavoro presso le sedi aziendali e supervisione condivisa tra docenti universitari e tutor aziendali. L’obiettivo non è solo formare ricercatori, ma generare innovazione direttamente applicabile, favorendo il trasferimento tecnologico e il dialogo tra cultura scientifica e bisogni del mercato.
I dottorati industriali rappresentano oggi una leva concreta per la formazione digitale applicata all’innovazione d’impresa e al problem solving avanzato.
Università e imprese: un’alleanza per l’innovazione
In Italia, questo strumento ha visto un’importante espansione grazie al Piano Nazionale di Ripresa e Resilienza (PNRR), che ha finanziato migliaia di borse triennali in collaborazione con imprese e pubbliche amministrazioni. Le aree privilegiate riguardano i settori chiave della transizione ecologica, digitale, salute, manifattura avanzata, intelligenza artificiale e cybersecurity.
A fronte di un investimento medio per borsa pari a circa 70.000 euro in tre anni, i ritorni per le imprese sono notevoli: accesso a competenze scientifiche di frontiera, sviluppo di proprietà intellettuale, incremento della capacità innovativa interna. Alcune aziende – come Leonardo, STMicroelectronics, ENI, Chiesi, Avio Aero, Almaviva – hanno già attivato decine di percorsi con le principali università italiane, spesso in sinergia con dottorati innovativi a caratterizzazione industriale promossi dal MUR.
Questi percorsi favoriscono lo sviluppo di soluzioni in ambito green tech, con progetti legati all’efficienza energetica, alla sostenibilità industriale e alla riduzione dell’impatto ambientale.
Quali benefici per i territori e i ricercatori?
I benefici, tuttavia, non riguardano solo le imprese. Per le università, questi dottorati rappresentano un’occasione per rinnovare i contenuti della ricerca, avvicinare i giovani ricercatori al mondo produttivo e aumentare la capacità progettuale in chiave europea. Per i dottorandi, significano una formazione più completa, con esperienze ibride e sbocchi professionali più articolati, inclusi ruoli di innovation manager, R&D specialist, e project leader in contesti tecnologici complessi.
Eppure, il sistema presenta ancora alcune criticità: la frammentazione dei bandi, la difficoltà di matching tra atenei e imprese, la scarsa continuità dei percorsi post-doc, e la mancanza di un riconoscimento pieno del valore professionale del dottore di ricerca nel settore privato. A ciò si aggiunge la necessità di costruire ecosistemi territoriali più stabili, dove questi percorsi si inseriscano in strategie condivise di sviluppo locale e specializzazione intelligente.
Il modello europeo e il potenziale italiano
Nel contesto europeo, il modello italiano è considerato tra i più avanzati in termini di implementazione, ma va consolidato. Iniziative come l’European Industrial Doctorate (EID) o le Marie Skłodowska-Curie Actions (MSCA) promuovono mobilità e co-tutela internazionale, arricchendo il profilo del ricercatore e favorendo l’internazionalizzazione delle imprese.Il vero capitale dell’economia dell’innovazione è umano, e ha bisogno di percorsi lunghi, strutturati, integrati. I dottorati industriali non sono semplici borse di studio: sono ponti tra ricerca e produzione, tra teoria e applicazione, tra sapere e saper fare. E proprio per questo, sono uno degli ingranaggi più potenti – ma ancora sottovalutati – per costruire il futuro produttivo del Paese.
di Carlo Maria Medaglia, docente, delegato del Rettore per la Terza Missione, Presidente della Commissione Rapporti con gli Enti Esterni, Università degli Studi Telematica IUL
